Die überragenden Legenden der „Muffler Men“

Von Conor Knighton

27. August 2023 / 9:24 Uhr / CBS News

Joel Baker ist ein Riesenjäger. Er reist durch das Land auf der Suche nach hoch aufragenden Wächtern, die über kleine Unternehmen wachen. Diese Suche begann vor mehr als zehn Jahren, als er von einer Familie von Glasfaserfiguren fasziniert wurde, die zusammen als „Muffler Men“ bekannt sind.

„Ich denke, das liegt nur daran, dass ich noch nie zuvor von ihnen gehört habe“, sagte er. „Sie waren überlebensgroß. Es war, als wären es diese riesigen Dinger, die so schwer zu übersehen waren, und doch wusste kaum jemand von ihnen oder kümmerte sich kaum darum, und ich glaube, das hat mich fasziniert.“

In den 1960er-Jahren galten diese 6 Meter großen Figuren als Inbegriff der Außenwerbung. Unternehmen kauften Figuren von einem kalifornischen Unternehmen, International Fiberglass, das eine Form für eine Figur von Paul Bunyan erworben hatte. Es könnte modifiziert werden, um für alle Arten von Einrichtungen zu werben, mit verschiedenen Versionen von Wappen, die in die riesigen Hüllen passen.

Der Riese, der derzeit über Lauterbach Tire & Auto Service in Springfield, Illinois, wacht, war eines dieser frühen Bunyan-Designs. Er wurde an verschiedene Orte gebracht, hat die Enthauptung durch einen Tornado überlebt und ist in lokalen Radiowerbungen zu sehen.

Laut Miteigentümer Mark Lauterbach ist er bis heute eine Stütze der Gemeinschaft: „Niemand weiß, wo wir sind, bis wir sagen: ‚Hey, such nach dem Riesen.‘ Und sie sagen: „Oh ja, ja, ich weiß genau, wo du stehst“, sagte er.

Ursprünglich sollten die Riesen die Aufmerksamkeit auf lokale Unternehmen lenken. Aber dank einer Fangemeinde, die sich rund um die Website Roadside America zusammengeschlossen hat, sind sie inzwischen zu eigenständigen Attraktionen geworden. Baker sagte: „Jeder Riese hat seine persönliche Geschichte, nicht wahr? Und sie ist so unterschiedlich. Arme fallen ab, Köpfe werden gestohlen oder fehlen, und oft machen Leute Fotos und Roadside America aktualisiert ihre Website.“

Die Website prägte den Begriff „Muffler Men“, nachdem sie bemerkte, dass einige Unternehmen die Bunyan-Axt gegen einen Muffler ausgetauscht hatten. Aber die Statuen wurden so modifiziert, dass sie fast alles aufnehmen können – riesige Werkzeuge, Geburtstagskuchen, Grillutensilien, Reifen, sogar Raketen. Eine Karte dokumentiert die Sichtungen einer ganzen Großfamilie.

Einige betrachten die riesigen Wikinger als Teil der Charaktere, ebenso wie die Uniroyal Tire Girls.

In den 1970er Jahren stellte International Fiberglass die Herstellung der Figuren ein. Die Begeisterung hatte sich abgekühlt; Viele der Riesen wurden abgerissen und beiseite geworfen. Man geht davon aus, dass es nur noch ein paar Hundert sind.

Aber hin und wieder taucht ein Muffler Man wieder auf. „Das ist mein Lieblingsteil von all dem, die Jagd, die Suche nach etwas, das verloren gegangen ist“, sagte Baker. „Man hat 1984 Bilder von einem Riesen in einer Stadt gemacht, und was ist dann damit passiert? Das ist es, was ich gerne mache.“

Baker und seine Freunde haben ein Nebengeschäft gegründet, um die Charaktere aufzuspüren, zu sammeln und zu restaurieren, und dokumentieren ihre Suche auf ihrem YouTube-Kanal American Giants. Heute können restaurierte Figuren in gutem Zustand für Zehntausende Dollar verkauft werden.

Das Team arbeitet derzeit daran, das Erbe dieser Figuren zu bewahren. Sie haben kürzlich in Atlanta, Illinois, ein kleines Museum der Riesen eingerichtet, gleich neben einem riesigen „Hot-Dog-Mann“.

Baker sagte: „Es ist wirklich eine Schande, Riesen zu haben, und zwar an einem Ort, an dem niemand sie sehen kann. Diese wurden so gebaut, dass die Öffentlichkeit sie genießen, sie besuchen und fotografieren kann.“

Wenn nur die Statuen sprechen könnten. Sie haben alles gesehen – unerschütterliche Zeugen jahrzehntelanger Roadtrip-Geschichte, die unzählige Lächeln spendeten, um die Kilometer zu brechen.

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Die Geschichte wurde von Aria Shavelson produziert. Herausgegeben von Mike Levine und Carol Ross.

Erstveröffentlichung am 27. August 2023 / 9:24 Uhr

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